À Johannesburg, on vous dira de tourner à gauche au prochain « robot ». Pas d’inquiétude, il s’agit simplement d’un feu de signalisation. Au Cap, on vous invitera à un « braai » le samedi soir, et quelqu’un promettra de passer « just now », ce qui peut signifier dans cinq minutes comme dans trois heures. Bienvenue dans l’anglais sud-africain.
Parmi les douze langues officielles du pays, l’anglais occupe une place particulière. C’est la langue du commerce, de l’administration et des médias, mais c’est aussi une variété bien à part, façonnée par trois siècles de contacts.
Une histoire coloniale et métissée
L’anglais arrive au Cap à la fin du XVIIIe siècle avec l’occupation britannique. En 1820, plusieurs milliers de colons britanniques s’installent dans l’Eastern Cape. Leur langue se mélange alors au néerlandais du Cap, qui deviendra l’afrikaans, et aux langues bantoues comme l’isiXhosa et l’isiZulu.
De ce brassage naît une variété d’anglais avec son propre lexique, son accent reconnaissable et ses expressions. Le Dictionary of South African English recense aujourd’hui des milliers de mots propres au pays, dont beaucoup sont inconnus à Londres ou à New York.
Un vocabulaire emprunté de partout
L’apport de l’afrikaans
Beaucoup de mots du quotidien viennent de l’afrikaans : « braai » pour le barbecue, « bakkie » pour le pick-up, « lekker » pour dire que quelque chose est bon ou agréable, « veld » pour la brousse ouverte. Certains de ces mots, comme « trek » ou « apartheid », ont même fait le tour du monde.
L’apport des langues africaines
Les langues nguni ont donné « indaba » pour une grande réunion, « ubuntu » pour la philosophie de l’humanité partagée, ou « muti » pour la médecine traditionnelle. Ces mots sont utilisés sans traduction dans les discours politiques, la presse et les conversations.
Des mots anglais au sens nouveau
D’autres termes sont anglais mais ont pris un sens local. « Robot » pour le feu rouge, « location » pour désigner historiquement certains quartiers, « now now » pour bientôt. C’est souvent là que naissent les malentendus.
Les pièges pour les traducteurs
Pour un traducteur francophone habitué à l’anglais britannique ou américain, un texte sud-africain réserve des surprises. Un document administratif peut parler de « ID book », un contrat de « erf » pour une parcelle de terrain, un article de « load shedding » pour les coupures d’électricité programmées. Sans connaissance du contexte local, la traduction risque d’être fausse ou incompréhensible.
Une bonne traduction anglais - français ne se limite pas à connaître l’anglais en général, elle exige de connaître la variété utilisée dans le texte source. C’est pourquoi les entreprises et particuliers qui travaillent avec l’Afrique du Sud ont intérêt à confier leurs documents à des professionnels de la traduction anglais - français familiers de ces particularités.
Documents officiels et démarches
Les Français installés en Afrique du Sud, ou les Sud-Africains venus vivre en France, ont souvent besoin de faire traduire des documents officiels : actes de naissance, certificats de mariage, diplômes, jugements. Les termes administratifs sud-africains ne correspondent pas toujours à des notions françaises, et la forme des documents diffère.
Pour une utilisation devant une administration française, un tribunal ou une université, il faut généralement passer par un traducteur assermenté près d’une cour d’appel. Sa signature et son cachet garantissent que la traduction est fidèle à l’original.
Un accent reconnaissable
L’accent sud-africain est souvent comparé à celui de l’Australie ou de la Nouvelle-Zélande, mais il en diffère par de nombreux traits. Les voyelles sont plus courtes, le « r » peut être roulé sous l’influence de l’afrikaans, et l’intonation varie fortement selon la langue maternelle du locuteur. Un anglophone d’origine zoulou ne parle pas comme un anglophone du Cap ou un habitant blanc de Durban.
Une langue au cœur des débats
La place de l’anglais reste discutée. Pour certains, il est un outil d’unité nationale et d’ouverture au monde. Pour d’autres, sa domination dans l’enseignement supérieur et l’administration marginalise les langues africaines. Plusieurs universités développent désormais des cours en isiZulu ou en isiXhosa, et le gouvernement encourage le multilinguisme dans les services publics.
Pour les entreprises francophones
Les sociétés françaises, belges ou suisses présentes en Afrique du Sud travaillent principalement en anglais. Contrats, rapports, communications internes et marketing passent par cette langue. Faire appel à une agence de traduction qui connaît le marché local permet d’éviter les contresens, mais aussi d’adapter le ton : les Sud-Africains apprécient un style direct et chaleureux, moins formel que l’anglais britannique des affaires.
Petit lexique pour s’y retrouver
- Robot : feu de signalisation.
- Braai : barbecue, véritable institution nationale.
- Bakkie : pick-up.
- Lekker : bon, agréable, sympa.
- Howzit : bonjour, comment ça va.
- Just now : plus tard, sans précision.
- Shame : expression de sympathie, pas forcément de honte.
Une richesse à découvrir
L’anglais sud-africain raconte l’histoire d’un pays complexe, fait de rencontres, de conflits et de réinventions. Chaque mot emprunté garde la trace d’une communauté. Comprendre cette variété, c’est aussi mieux comprendre l’Afrique du Sud elle-même.
